芝加哥大学位于美国的中西部，无论从学术资源还是声望以及对于区域的影响，它都应该是美国中西部的最高学府。众所周知，东部是美国现代教育的发源地，而西部是一个经济快速增长的区域，所以后来加州大学系统快速发展，两海岸的教育水平相比中西部来说相对发达，芝加哥大学作为中西部的学术领头人就发展起来了。
相对于东部或者说我们所熟悉的常青藤盟校来说，芝加哥大学建校相对晚，它比哈佛建校晚了200年，成立于1890年，真正的教学应该在1892年。由当时的石油大亨约翰·洛克菲勒出资，土地由芝加哥当时的零售业大享马歇尔·费尔德支持（芝加哥市中心现在还有马歇尔·费尔德百货公司，每年圣诞节、感恩节它的橱窗布置也是当地一景），在这两位慈善家的帮助下建立起来的。
大学建初是1894年，在此之前美国的大学主要集中在东部一带，整个中西部确实有一些独立的学院，但是都不太成气候，更重要的是那时期整个美国的教育，实际上是伴随着美国资本主义制度的发展重新面对一个新纪元的开始。
1894年，美国的资本主义经济已经发展到一个非常成熟的阶段，开始出现大量的工人阶级进入中产阶级。在这样的大背景下，芝加哥大学的成立实际上是跟整个美国社会的发展高度相关的。为什么呢？因为当时中西部成为美国重工业的重要基地，可以说最重要的一个基地，就在芝加哥南边，离现在的芝加哥大学不远，开车可能40多英里的地方，集中了当时美国最大的钢铁工业。密歇根湖的南海岸一带，包括印北安那州，是全世界钢铁产业最发达的地方。同一时期，万国博览会就在现芝大所在的海德公园举行。所以芝加哥大学当时办学，有得天独厚的优势。
这些优势，主要体现在第一个。因为那时期美国的经济高度繁荣，在这种情况之下，洛克菲勒借石油发家，后来做慈善。他自己在回忆录中写过，芝加哥大学是他这辈子做得最好的一个投资。他那时确实财大气粗，除了出资，还亲自出面，向美国东部一些大学聘请在学术界最有声望、最有成就的老、中、青管理者和大学教授。在这一批创始团队里，有两个人真正奠定了芝加哥大学的基础，而芝加哥大学的成立一致被认为是美国20世纪教育发展史最重要的里程碑。
这两个人一位是第一任校长威廉·哈珀，来自于耶鲁大学，是一位研究圣经的学者；另外一位就是非常著名的约翰·杜威（他当时还不出名），美国现代哲学先趋，也是美国现代教育的奠基人之一。
杜威的整个现代教育理念主要在芝加哥大学执教期间形成的。他从1893年到20世纪初叶，在芝加哥大学干了十年，最后离开去了哥伦比亚大学。众所周知，杜威到哥伦比亚大学后收了两位著名的中国学生，一位是蒋孟林，另一位是胡适，杜威晚年到访中国也是这两位促成的。
