明德学院位于美国佛蒙特州，最初的创校目的是为了培养来自佛蒙特州和邻州的年轻人，帮助他们为成为牧师或其他需要接受严谨学术训练的职业而做好准备。学院可以说是白手起家，第一批学生共 7 人于 1800 年 11 月入学。他们被期望“阅读、翻译和解析罗马诗人和希腊文圣经，并能够用拉丁语作文，还学习一些基本的算数。”最开始，学院的整个课程都由来自耶鲁的创始校长阿特沃特 (Jeremiah Atwater) 一人来教授。
立思辰留学云介绍，明德学院还是出国交换方面的强校，每年大约有 60% 的大三学生选择交换。学院同时运营着坐落在 5 大洲、16 个不同国家的 37 家 C. V. Starr-Middlebury 海外学校，比如西班牙马德里，法国巴黎，日本东京，德国柏林、意大利佛罗伦萨、中国杭州、俄罗斯莫斯科等，所以明德也被人戏称为“日不落学院”。
明德学院的课程大纲强调通识教育，所有学生都必须完成两大类的通识教育要求：学术领域和文化/文明。对于前者，学生需要在八个学科门类中选择七门：文学、艺术、哲学宗教、历史、物理与生命科学、推理分析、社会和外语。对于后者，学生需要学习四门相关课程，涵盖七个地理区域中的三个。
明德还对学生的写作水平提出了极高的要求。所有新生都必须修读跨学科的大一研讨班 (First Year Seminar)，从 50 余个主题中选择自己感兴趣的并按要求完成读书报告和小论文。此外，在大二结束前，学生还要另修一门强调大学写作的课程，一般与自身专业相关。在明德学院提供的众多专业中，以环境科学、语言和国际研究这三门最为知名。明德是全美第一所开设环境科学 (Environmental Studies) 专业的大学，教学实力毋庸置疑，也带动着整所学校都对环境的可持续性十分重视，连学校食堂都是尽量采用本地出产的食物，减少不必要的消耗。
