康奈尔大学的故事，就像一部令人热血沸腾的武侠小说。
它不是美国高等教育最初的开拓者之一，也不跟随当时最流行的贵族教育，却凭借机缘和信仰后来居上，一跃进入了美国最负盛名的“常春藤联盟”。
全民大学横空出世
1865年4月27日，纽约州风光无限好，在手指湖畔的东山顶上，康奈尔大学横空出世。此时的美国已经拥有了众多高等学府，而康奈尔大学作为全新的教育力量依然被纳入著名的“常春藤联盟”，成为唯一一所在独立战争之后加入的大学。
跟康奈尔大学相比，其他的联盟成员显得庞大而根基深厚，建校时间平均比康奈尔早了将近两百年，它们分别是哈佛大学、宾夕法尼亚大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、哥伦比亚大学、达特茅斯学院和布朗大学。
这一切并不是偶然，康奈尔大学的传奇始于奠基人埃兹拉·康奈尔（Ezra Cornell）和安德鲁·迪克森·怀特（Andrew Dickson White），他们极具传奇色彩的经历注定了康奈尔大学从诞生起就不会平凡。
美国第一所真正意义上的全民大学就此诞生。
当木匠遇上贵族
埃兹拉·康奈尔（Ezra Cornell）持续了大半辈子的职业是木匠，作为真正的“草根”平民，在康奈尔成长的年代里并没有机会接触到只属于贵族阶层的高等教育，只能在闲暇中自学，多数时间康奈尔忙于生计，在美国东部各州以贩卖农具和木犁为生。
所有振奋人心的故事都离不开“机缘巧合”四个字，康奈尔就偶然结识了当时刚刚发明电报技术的摩斯（Samuel Morse），于是他被派去在美国各地架设电报业急需的通讯电缆线，康奈尔的多年实践和自学也派上用场，发明了电线杆并帮助建成了全世界第一条电线传输通路。
康奈尔和另外几个电报公司合并，随后成立了美国最大的电信汇款公司西联电信（Western Union）。由于康奈尔发明了电线杆，技术上的领先让他有更多话语权，一夜之间，曾经的“草根”木匠变成了西联最大的股东。
至此，康奈尔的宏图大志开始萌芽，从未踏入过高等教育大门的他决定建立一所平民百姓也能够入读的大学。
美国早期的高等教育只属于来自贵族阶层的男性，几乎没有平民和女性能够有机会进入其中学习。高等教育的内容更是局限，只针对经典文科的学习堪比中国古代的“四书五经”。
康奈尔理想中的大学是这样的：统招男女性别，不计贵族身份，不计种族背景，提供奖学金给优秀的平民孩子，不止设立传统的文科，尤其要给他的大学赋予理工科特色。
然而作为一个实际上文化程度并不高的“暴发户”，尽管康奈尔拥有着崇高而前卫的理念，但创立一所大学的规划和学术建设却是他无能为力的。这时，康奈尔“神一般的队友”安德鲁·迪克森·怀特（Andrew Dickson White）出现了。
跟康奈尔的出身刚好相反，怀特是正经贵族家庭出身，年幼时就被送入神学院，家里对他的期望是成为一名神父。但也许是怀特感知到了将来身上肩负的使命，他违背了家人的意志，毅然转学到耶鲁大学，并取得一系列成就。后来，怀特因为不满当时美国迂腐狭隘的“经典”教学远赴欧洲深造，先后在法国和德国留学，可以说，怀特最终学成归国时，已经是世界精英教育的集大成者。
当木匠遇上贵族，两个背景天差地别的人在教育理念上不谋而合，由康奈尔出资50万美元兴建并以康奈尔命名一所全新高校，学富五车的怀特自然而然担任了首任校长，具体负责学校的建设和学术章程，并以其在欧洲各大名校的游历经历说动了众多教授前来康奈尔授课，几乎吸取了当时世界最顶尖的精英人才。
有教无类，轰动全国
康奈尔和怀特耗尽自己的全部心力，倾尽全力打造这所“世外桃源”一般的大学。
康奈尔大学建成招生的第一年，共有412名学生入学，一举成为当时全美规模最大的高校。这里学科最齐全，文理农工专业并举，男女平等入学，贫富子弟同窗，种族背景不限，和当时哈佛、耶鲁、普林斯顿等老牌大学一律贵族男的小私塾经典文科规模相比几乎是一次教育**，康奈尔大学立即轰动全国，在这股风潮之下，美国部分老牌大学不得不重新调整治学理念。
除了教育理念，早期的康奈尔大学在各大学科领域掀起了一个又一个巨大的浪潮，震动美国学界。
从建校开始，康奈尔大学工程系的教授和学生便开始利用农场便利，在校园附近的河沟上研究水力发电，1883年，康奈尔大学成为藤校中第一个完成校园电气化照明的大学，而此时其他著名藤校仍然只能感受煤油带来的昏暗光亮。如今，康奈尔大学的工程学院依然规模巨大，且在全美名列前茅。
另一方面，康奈尔大学与中国的渊源颇深。有教无类的教学理念自然吸引了清末民初的早期留学生，其中包括胡适、梁思成、茅以升和冰心等人，在胡适的影响下，康奈尔大学成为了第一所开设中文课程的美国大学。也正是因为大批前来求学的中国科技精英，他们创立了中国科学社，在中国现代科学文化的发展中贡献颇大，最后演进成了如今的中国科学院。
