康奈尔大学是常春藤名校中唯一采用公私合营的办学模式，在14所学院中，私人捐助建立10所(建筑、艺术和规划学院，文理学院，计算机与信息科学学院，工程学院，工科分院，研究生学院，商学院，法学院，医学院，酒店管理学院)，依靠州政府资助建立了4所公立学院(农业与生命科学学院，兽医学院，人类生态学院，工业与劳动关系学院)。
最初以农工学院为特色而起家，其酒店管理学院、工业与劳工关系学院为全美首创，因此农业、兽医、工科、劳工关系、建筑、文理、教育、传媒、应用经济、酒店管理等相关学科一直为该校誉满全球的传统强项。
康奈尔大学颁发了世界上第一个新闻学位，以及美国第一个兽医学位和第一个电气工程博士学位，也是美国最早开设美国研究和东亚语言专业的大学。
