私立大学（Private University，或称民办大学）是指主要由民间资本所维持经营的大学，一般是指由非地方或者中央政府投资，全部或者部分的依靠学生的学费来维持大学的经营而非公共资金，而且校方有权自主选择生源的大学。
据立思辰留学360介绍，私立大学的学费是公立大学的三到四倍。其主要经费来源仰赖学费、捐款、募款等非政府资金，以维持其独立非营利组织之特性。
然而私立大学接受政府资金亦属寻常，如美国康乃尔大学有四座学院仰赖联邦政府的补助，“威胁”缩减政府补助亦能改变哈佛大学的既定政策。
私立大学领衔了美国的顶尖高等教育，因为资金方便活用，且校友及企业乐于捐款，并与公立大学同样享有政府补助。
在奖学金的资助下，私立大学往往垄断最优秀的青年生源。
以大学部而言，美国排名前20名的大学几乎都是私立大学，其校友、教授囊括全球绝大部份的诺贝尔奖，比如8所常春藤盟校以及芝加哥大学、斯坦福大学、麻省理工学院、加州理工学院、约翰·霍普金斯大学、卡内基梅隆大学等。
