卢刚生于北京市普通工人家庭，18岁考入北京大学物理系，1984年通过李政道主持的中美物理学交流计划选拔，1985年本科毕业后以交换学生身份公费赴美攻读博士学位，就读于爱荷华大学物理与天文学系。1991年通过答辩获得博士学位。他的博士论文题目是《Study of the “critical ionization velocity” effect by particle-in-cell simulation（ionization）》，导师是本系教授克里斯托弗·戈尔咨（Christoph K. Goertz）。毕业时未能获得最佳论文奖，并面对巨大就业压力，最终酿成悲惨血案。
1991年11月1日下午三点半左右，卢刚进入了正在进行专题研讨会的爱荷华大学凡·艾伦物理系大楼（Van Allen Hall）三楼的309室，在旁听约五分钟后，他突然拔出左轮手枪开枪射击，他首先击中他的博士研究生导师，47岁的戈尔咨教授，并在戈尔咨教授倒下之后，又在教授脑后补了一枪；然后，他又朝他的博士研究生导师助理史密斯（Robert Alan Smith）副教授身上开了两枪。此时，在场的众多人士刚刚有所醒悟，纷纷逃离现场，这时卢刚又瞄准了当时在场的另一位中国留学生，27岁山林华博士，接连向山林华的的脑部和胸膛连开数枪。随后，卢刚离开了第一现场到达二楼208室系主任办公室，一枪射杀了44岁的系主任尼克森（Dwight R. Nicholson）。在确认尼克森死亡之后，卢刚又返回第一现场，发现几个学生正在抢救奄奄一息的史密斯教授，于是又朝史密斯的脑部补发了致命的一枪。
然后卢刚持枪离开物理系大楼到达生物系大楼，由一楼走到四楼，似乎在寻找一名女性目标（有目击者见他进入女厕所寻人），其间遇到师生多人，但卢刚并未开枪滥杀。
在未找到射击目标之后，卢刚又进入了行政大楼，冲入一楼111室的校长办公室，向副校长安妮·克黎利（T. Anne Cleary，也译作安·柯莱瑞）前胸和太阳穴连开两枪，又朝办公室内的学生秘书茜尔森（Miya Sioson）开了一枪。
随后，卢刚到达二楼的203室，饮弹自尽。
整个枪击过程不足20分钟，卢刚在自杀前总共向六个人开枪，除女学生茜尔森（Miya Sioson）被击中脊椎，颈部以下全身瘫痪外，其余五人全部丧命。
警方在随后的调查中又有些许的发现，杀人者使用的武器为38口径连发左轮手枪，另一把22口径手枪被随身携带但未使用。此外警方也截获并扣押了卢刚在事发前几天寄回国内的包裹、家信、汇款等，并查到了卢刚的遗书，据爱荷华大学官方宣称遗书共五页，其中四页英文一页中文，但在事发一个多月后警方仅向媒体公开了四页英文遗书。
留学360介绍，关于杀人者的枪杀动机，警方未有正式的结论，但据部分媒体报道，枪击的直接原因可能是由于博士论文最高奖学金没有由卢刚获得，而是由山林华获得。另有说法认为，枪击的原因可能在于经过长达6年辛勤工作得到博士学位的卢刚，却无法得到一份应得的可以维持生计的体面工作，走投无路的他决定自杀，并对社会的不公进行极端报复。
