在留美申请的过程中，学校通常会要求2-3封（甚至4封）来自由申请者工作主管或任课老师/教授的推荐信函，其目的在藉由申请人外的第三者，就申请人的特质、能力和态度做评估，以作为学校审核申请者的一种参考。在中国，推荐信曾经是留学申请过程中，最难由自己掌控的部份，也由于它是众多审核数据中少数能从第三者的客观角度评估申请者的文件，因此占有重要的地位。
我们首先必须了解对方院系的特色（为避免千篇一律，不同的推荐信内容可强调不同的特色）；各校对推荐信内容的不同要求也需要留意，有的学校看重学术研究潜力和学生的创造力，有的还有一些特殊要求，比如外语能力或者对研究领域的适应度。这些都应该反映在你的推荐信中。
接下来分析自己的优缺点，在校成绩及工作表现，有无特殊经历可展现自己自己在此领域研究发展的潜力，或拥有那些特殊的能力（计算机、语文等），依此作为选老师写推荐信及提供其了解你的基础。并以明确具体的证据来支持证明自己的特殊能力和个人特质（例如：实验成果、研究计划、学术出版品、课外活动等）。
一般而言，推荐函需三封，限于对申请者有了解的人所写，讲师以上皆有资格为推荐人。最好三封各有其强调主题，以完全展现自己的特质及专才，并且能与读书计划相互呼应者为佳。写推荐函时，依个人特质、明确事迹或成就来表现自己，而不是许多模糊、空洞美丽的词句、且以诚信为原则，稍微夸大并无所谓，但严禁说谎及欺骗。
