创立者
美国石油大亨约翰·洛克菲勒是有史以来最富有的人（他在大萧条之前的资产为9亿美元，按2001年的币值，他的资产达约2000亿美元，而相较之下比尔·盖茨在该年只有587亿美元）。他把大部分的财产投资慈善事业，“而我最好的投资就是芝加哥大学”。
洛克菲勒曾捐助过大量的机构和社会组织，但他有一个不成文的“政策”，即在他提供启动资金之后这些机构必须自谋生路，结果接受过他的捐赠的大多数机构都倒闭了，而威廉·林尼·哈珀是唯一曾“迫使”他改变“政策”以对一个机构长期“供血”的人，那个机构就是后来成为他“最好的投资”的芝加哥大学。而威廉·林尼·哈珀便是芝加哥大学的首任校长。
芝加哥大学创建于1891年。19世纪后期，人口向西部迁移和工业发展使得远离发达东海岸的美国中部急需一所顶尖大学。拥有远见卓识而乐善好施的洛克菲勒憧憬这里会诞生一个与哈佛、耶鲁比肩的大学。
1891年，洛克菲勒经过慎重考虑后选择年仅35岁的哈珀作为筹备芝加哥大学的助手，不久之后哈珀因为出色的工作被任命为首任校长。芝加哥大学还未成形，哈珀便为该校制定了极为严格的教师和学生选拔标准。他毫不忌讳公开他对芝加哥大学的野心勃勃的设想，要在极短的时间内建成“一所可以和东部（哈佛和耶鲁所在地）所有学校媲美的大学”，要达到这个目的，必须“把所有的热情投入到无情的引进有才能的教师、学生和管理者中去”。
为筹办芝加哥大学，哈珀发挥曾倾倒洛克菲勒的“天才的鼓动力”，说服了8位在任的大学校长和近20名的系主任辞职来芝加哥执教，这在教育史上几乎是空前绝后的。他去当时美国及世界顶尖的心理学研究中心克拉克大学（Clark University）访问，离开的时候“挖”走了三分之二的教师和一半的研究生。
正是这种近乎偏执和狂热的办学热情，使得他在一年半的时间里在芝加哥大学建立了一个总数为120人的一流研究和教师团队，修建了10栋楼。到1894年，芝加哥大学已成为美国高等教育与研究的领袖之一。一座新的顶尖大学诞生了，如他所言：“（这里）每片碎屑都是新的，却如苍山一般牢固” 。哈珀受近代教育史上著名的“洪堡精神”（崇尚教学研究合一）的影响，想结合美国的人文学科大学与德国的研究性大学的优势办学，主张大学的目的是深入研究，大学生应该在地方社区完成大学的头两年基础课程以应付后两年的紧张学习——这一思想直接催生了几十年后覆盖全美的社区大学体系。
在这种理念的驱使下，哈珀在课程上做了大胆创新，创立低年纪学生学院，全年不间断提供基础课程、不分寒暑假滚动式授课和学习，同时允许完成学业的学生在任意学年的任意时候毕业，然后进入“深入研究”阶段。为显示这种“不间断授课”的决心，他把芝加哥大学的第一堂课安排在了周六上午8：30，为了上好第一堂课，哈珀带领其他教职员工在前一夜通宵达旦工作，把刚送到的课桌和椅子安放好，并打扫卫生。
虽然哈珀本人是宗教史学家，但他毫不害怕在必要时向学术传统挑战，无论是入学标准还是毕业标准他都不愿芝加哥大学对任何其他大学亦步亦趋。他开了顶尖大学招收女生和任用女教师的先河，同时从建校那天起芝加哥大学的大门就是向所有少数民族敞开的；积极支持美国大学的第一个社会学系的创建，并亲自担纲了美国的第一个延伸教育系统的建立，以提供函授和夜校、周末学习课程给那些不能在通常时间或在通常地点上课的人；他率先通过广告、公告栏和群发邮件对芝加哥大学课程和活动进行全方位的宣传，他较早建立严密的公共关系网以维护大学的资金运转，他为芝加哥城和美国政府的多个委员会服务以扩大芝加哥大学影响。
在管理上，他大胆放权，鼓励行政人员发掘人才和新课程。他在自己一手支持创立的社会学系的教授的帮助下，把芝加哥大学的行政等级和管理机构改革成当时其他大学努力效仿的高效、简单模式。
所有这些令人眼花缭乱改革的都是在短短两年间上马并同时进行的，以至于芝加哥大学不可避免地成为最让媒体和大众应接不暇的大学。这些在当时被称作“哈珀闹剧系列”的话题后来被正名为“一场高等教育革命”。
