2012福布斯美国大学排行榜由位于华盛顿特区的大学学费及效率研究中心(Center for CollegeAffordability andProductivity)独家为福布斯进行编制，主要关注那些对学生而言最重要的几项因素：教学质量、职业前景、毕业率及负债率。该中心并未尝试对学校的声誉进行评估，也未将学术成就纳入考量，更刻意忽略了可能鼓励院校铺张浪费的任何因素。
在今年的排名中，普林斯顿高居榜首，威廉姆斯学院在连续两年居首后下滑到第二位。常春藤学校在前十中占据四席，除普林斯顿外，耶鲁排名第五，哈佛第六、哥伦比亚第八。康奈尔(排名51)是唯一一所没有挤进前50的常春藤学校。
进入前十的还有芝加哥大学、西点军校、波莫纳学院以及斯沃斯莫尔学院。在前50的大学中还有5所公立院校，其中弗吉尼亚大学排名36，在公立大学中排名最高。
此次排名的具体评估标准如下：
1. 毕业生成就(指毕业校友的收入情况和杰出程度)占32.5%
2. 学生满意度(包括对教授的评估以及大学前两年的留存率)占27.5%
3. 债务负担(学生债务负担过重及违约率较高的院校将被扣分)占17.5%
4. 四年制毕业率占11.25%
5. 竞争性奖励(学生赢得知名奖学金如罗德奖学金、马歇尔奖学金或富尔布莱特奖学金等或继续攻读博士学位的院校可获得加分)占11.25%
本次排名位列前50的学校：
1. Princeton University
2. Williams College
3. Stanford University
4. University of Chicago
5. Yale University
6. Harvard University
7. United States Military Academy
8. Columbia University in the City of New York
9. Pomona College
10. Swarthmore College
11. Massachusetts Institute of Technology
12. University of Notre Dame
13. Amherst College
14. Bowdoin College
15. Washington and Lee University
16. Wellesley College
17. University of Pennsylvania
18. California Institute of Technology
19. Brown University
20. Vassar College
21. Wesleyan University
22. Northwestern University
23. Claremont McKenna College
24. Duke University
25. Colby College
26. Boston College
27. Haverford College
28. Harvey Mudd College
29. Colorado College
30. Davidson College
31. Carleton College
32. Tufts University
33. Vanderbilt University
34. Dartmouth College
35. United States Air Force Academy
36. University of Virginia-Main Campus
37. Rice University
38. Georgetown University
39. Kenyon College
40. College of William and Mary
41. College of the Holy Cross
42. Middlebury College
43. United States Naval Academy
44. Whitman College
45. University of California-Los Angeles
46. Emory University
47. University of North Carolina at Chapel Hill
48. Colgate University
49. Lafayette College
50. University of California-Berkerly
