一、心情方面
初到美国的中国留学生大多满怀憧憬和喜悦，与此同时也怀有紧张和担忧，甚至会惆怅和茫然。因此，留学之前对于美国的学习情况和生活环境有一定的了解和必要的心理准备是非常必要的。美国教育联盟（http://www.xueus.com）表示，对许多第一次走出国门的中国高中毕业生来说，尽管美国的本科学习任务繁重，又有语言障碍，但在学习方面不会有太大问题，而能否迅速地适应异国文化和积极地调整自己的心态将是一个不可忽视的问题。
忐忑不安的第一阶段：通常到达美国后的头几周对大部分的中国留学生来说是情绪波动最大的时期，他们的情绪起伏不定，他们把依赖的双亲、熟识的友人和的习惯的生活都留在了国内，这无疑是一种悲哀；但面临新的生活，新的冒险对他们来说确也是会产生一种兴奋和刺激，他们想跃跃欲试。在这段时间里，这两种感觉会交替涌现，新的环境既使他们感到疲惫更是他们觉得兴奋。如果用一个字来形容这个时期的话，作者认为它应是“慌”。
思乡寂寞的第二阶段：接下去的日子将是最难熬的，也是真正考验他们的时候了。新鲜感没有了，他们开始感到更多的是寂寞，无聊；他们开始思乡：想亲人、想朋友、想食物、总之想他们失去的一切；同时也会对美国的许多东西、事情、环境看不惯，甚至排斥，这种异文化的冲击和碰撞有时是非常激烈的。这一思鄕、寂寞、挣扎的低潮期会持续很长时间，少则数月，多则数年，最为不幸的是一些同学在这一时期患上了心理上以至精神上的疾病，使留学这一喜事变成了悲剧。作者想用一个“惨”字来形容这个时期。
跃跃欲试的第三阶段：度过了这个“惨”的黑色时期之后，同学们会进入第三个时期。在这一阶段里，他们将结交新的朋友并产生新的兴趣。他们开始看不惯的一些事也变得顺眼了，他们开始逐渐放松自己，他们甚至开始嘲笑过去。只有到这时，他们才能更为准确地在这个新环境里定位自己，他们的留学生活也才真正地开始。作者想用一个“喜”字来形容这个时期。
二、学习方面
美国大学同中国大学在办学理念，授学方法，考核方式上有着许多不同，具体表现在以下诸多方面：中国比较重视知识本身的学习，美国更为注重学习能力的培养；中国强调读通一本书，美国推崇了解10本书；中国教师教授学生具体的知识，美国教授提示学生学哪些内容。中国强调记忆，美国提倡理解；中国重视演绎和推倒，美国强调分析和归纳。像这样的不同有很多，在此不再一一列举，下面仅对美国大学的选课，课堂和考核不做一简单论述。
选课：在美国学生选课是完全取决于自己的，每个人根据自己的时间和情况选择课程。大学里没有统一的班级，也没有明确的年级，一般一个课堂上听课的学生可能来自各个年级。在选课时即使是必修课，你也可以自由选择修读的时间。也就是，学生只要学分符合专业计划的要求，选课的事情就完全是学生自己做主了；但选课自由不是没有限制的，首先，你选读的专业大纲限制了你的选课范围。学校和有关的系科规定某个专业的必修课程和公共基础课程。其次，你的选课要受到最高和最低学分数量的限制。其三，你的选课还有某些先决性限制，例如，没有通过大学某科的第一阶段课程就不能选择第二阶段的课程等。所有学生必须自己关心选课的时间和地点，如果不留心，你很可能错过选课机会。更重要的是，许多受欢迎的课程还必须早点去注册，否则人数满了，你就无法选上了。只好等下一学期开课。而下一学期该课又不一定开设，即使开设，你也同样可能碰到选不上的危险。尽管选课是难的，但是由于报选课程都是电脑联网操作，操作确是非常容易的。
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